Elfyn Evans lidera el Rally de Montecarlo tras la segunda etapa del viernes, pero el galés se vio sometido a una fuerte presión por parte del campeón del mundo Sébastien Ogier.
Evans mantenía una ventaja de 7,4 segundos sobre su compañero de equipo en el Toyota Yaris, pero Ogier está al rebufo de Evans tras una asombrosa recuperación de un pinchazo que le costó el liderato.
Una vez resuelto el problema de frenos que le retrasó ayer, Ogier se mostró imperioso en las carreteras de los Alpes franceses, cerca de Gap, para ganar las tres especiales de la mañana y subir del quinto al primer puesto.
Su ventaja de 11,3 segundos sobre Evans se esfumó después de que hiciera un trompo y terminara el primer tramo de la tarde con su rueda delantera izquierda en la llanta. Cayó a la tercera posición, a 23,4 segundos, pero el frustrado francés se recuperó y ganó la última especial por 16,0 segundos.
La recuperación de Ogier fue notable, ya que pilotó este último tramo con una combinación desequilibrada de tres neumáticos de invierno Pirelli y un neumático con clavos en su Yaris.
«Estoy aquí para ganar este rally, así que voy a ganarlo», dijo Ogier. «Estaba presionando en la última especial porque estaba enfadado. Las condiciones eran muy difíciles, con mucha lluvia, y tuvimos que llevar un neumático con clavos en el coche. Después de un par de kilómetros empezaba a moverse la parte trasera».
Las condiciones cambiaron durante todo el día, lo que complicó la elección de los neumáticos. Una combinación matinal de carreteras húmedas y hielo dio paso a la lluvia persistente y al barro de la tarde.
Evans nunca se quedó fuera de los tres primeros tiempos, y ganó la penúltima especial, pero una rueda dañada le hizo pilotar la última con la misma mezcla de neumáticos desequilibrada que Ogier. Fue el sexto más rápido.
«Cuando las condiciones se vuelven más extremas, más resbaladizas, me cuesta esa última sensación y no consigo la confianza que necesito para atacar», admitió. «Seb tuvo un día fantástico. Tomó muchos riesgos y quizás yo no tomé los suficientes. Sabemos que hay una pequeña ventaja por correr primero en la carretera, pero para ser justos con él no fueron 16 segundos.»
El líder de la primera etapa, Ott Tänak, se encontraba a 17,5 segundos de distancia, en tercera posición. El Hyundai i20 del estonio perdió potencia en las curvas cerradas de esta mañana y no pudo repeler el ataque de Ogier al segundo lugar en la especial final cuando sus cristales se empañaron.
El cuarto clasificado, Kalle Rovanperä, ha dado el triplete de momento a los tres Yaris entre los cuatro primeros, y el finlandés se ha quedado a 53,1 segundos de Evans. El finlandés se puso en cabeza en la primera prueba de la mañana, pero el empeoramiento de las condiciones de la carretera y una penalización de 10 segundos por llegar tarde al TC4 que le hicieron descender en el orden.
En la penúltima especial se metió en el campo, pero se recuperó y rebajó a Thierry Neuville a la quinta posición en la última especial. Sólo 6 segundos separan al dúo, ya que Neuville ha disfrutado de una mejor tarde después de haber trabajado esta mañana con una mala elección de neumáticos.
Su compañero de equipo, Dani Sordo, compitió entre los seis primeros a otros 50,5 segundos. Tenía poca confianza en el pilotaje de su coche después de cometer el mismo error de selección de neumáticos que Neuville, pero una elección más equilibrada esta tarde rejuveneció al español.
El líder del WRC2, Andreas Mikkelsen, fue séptimo con un Skoda Fabia, por delante del Yaris de Takamoto Katsuta. Adrien Fourmaux fue noveno con un Ford Fiesta del WRC2 por delante de la versión World Rally Car de Gus Greensmith, ante unas duras condiciones.
Pierre-Louis Loubet se retiró después de chocar fuertemente con su i20 contra una pared de roca al frenar en una horquilla en la última especial.
El sábado vuelve a empezar temprano, con La Bréole – Selonnet, que arranca de noche a las 06.30 horas. Saint Clément – Freissinières precede a la asistencia final en Gap, antes de que una repetición del primer tramo inicie el largo viaje hacia el sur hasta Mónaco tras 57,10 km de competición.
