Thierry Neuville ganó tres de los cuatro tramos del viernes para hacerse con el liderato del Rally de Croacia después de que el líder del Campeonato del Mundo, Kalle Rovanperä, se estrellara poco después de la salida.
Neuville ganó las dos primeras especiales con su Hyundai i20. Aunque Elfyn Evans en la siguiente superó a Neuville, el belga añadió un tercer éxito en la última especial de la mañana para aventajar a Evans en 7,3 segundos.
Rovanperä, el piloto más joven en liderar el campeonato con 20 años, se salió en una curva a la derecha a los 5,4 km de la prueba inicial de Rude – Plešivica. Su Toyota Yaris se precipitó por un terraplén y se estrelló contra un árbol. El coche quedó muy dañado, pero el finlandés y su copiloto Jonne Halttunen salieron ilesos.
«Fue en el último tramo de bajada, que estaba muy resbaladizo. Perdí el coche ya en la entrada de la curva, nunca hice la línea de carrera adecuada y nos fuimos directamente. Un poco de velocidad y subviraje y ese es el resultado, mi error», admitió Rovanperä.
Los tramos al suroeste de la capital, Zagreb, se fueron ensuciando cada vez más a medida que los pilotos cortaban las curvas y arrastraban la tierra al asfalto. El abandono de Rovanperä dejó a Neuville para abrir las carreteras con mejor agarre.
«Son condiciones complicadas, pero traté de aprovechar mi posición en la carretera en las dos primeras especiales», dijo. «En las últimas, las condiciones se mantuvieron similares para todos. Intentamos hacer una carrera limpia, sin demasiados errores, pero nos salimos un poco en un par de cruces porque el agarre cambió de repente.»
Evans, que disputaba su primera prueba de asfalto puro con un Toyota Yaris, nunca se quedó fuera de los tres primeros tiempos en los tramos y el galés mantuvo una ventaja de 5.0seg. sobre su compañero de equipo Sébastien Ogier.
El francés tuvo la suerte de escaparse en el mismo lugar en el que se estrelló Rovanperä, que terminó la prueba con un pinchazo tras golpear un banco.
Ott Tänak fue el único piloto que optó únicamente por los neumáticos P Zero de compuesto duro de Pirelli y el estonio tuvo problemas para igualar el ritmo de su compañero de equipo Neuville. Regresó al parque de asistencia de Zagreb a 25,3 segundos de la cabeza, en cuarta posición.
Craig Breen ha conseguido que tres Hyundai estén entre los cinco primeros. El irlandés está conduciendo su primer rally totalmente de asfalto desde 2018 y le estaba llevando tiempo encontrar su confianza. Estaba a 8,1 segundos de Tänak y a 11,0 segundos del debutante de primer nivel Adrien Fourmaux.
El francés estuvo impresionante en su camino hacia el sexto lugar en un Ford Fiesta, 5.1s por delante de su compañero de equipo Gus Greensmith.
Pierre-Louis Loubet y Takamoto Katsuta fueron octavo y noveno, y Katsuta perdió dos puestos tras pasarse en una curva en la última especial. El líder del WRC2, Mads Østberg, completó el top 10.
