El Rally Dakar 2023 comenzará en poco menos de ocho semanas. Audi continúa confiando en su sólida alineación de Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger y Carlos Sainz/Lucas Cruz. Los seis pilotos y copilotos aguardan con ilusión la clásica del desierto un poco más relajados y mejor preparados que hace un año, pero también llenos de expectación y respeto.
Cada kilómetro cuenta
En el Rally de Marruecos en octubre, los tres equipos de pilotos de Audi Sport tuvieron una oportunidad perfecta para volver al ritmo de competencia. Stéphane Peterhansel y Edouard Boulanger han recorrido sin duda la mayor cantidad de kilómetros este año. Después del Rally Dakar en enero, compitieron juntos el Desafío del desierto de Abu Dhabi y lograron allí la primera victoria del Audi RS Q e-tron. Las pruebas en Europa y África fueron seguidas por el Rally de Marruecos. Mattias Ekström vio confirmada una vieja experiencia allí: “Los procesos son diferentes en una carrera que en una prueba en la que sigues regresando a tu garaje. En el desierto, estás por tu cuenta. Eso ayuda.» El paso más reciente lo dieron los dos suecos en el Rally de Marruecos. “Fue entonces cuando ‘hizo clic’ y comprendimos cómo piensan los que hacen el libro de ruta”, informa Emil Bergkvist. “Desde entonces, Mattias y yo lo entendemos mejor y la conducción en rallies es aún más divertida”.
Equipo más experimentado y unido
Carlos Sainz con su copiloto Lucas Cruz, así como Stéphane Peterhansel y Edouard Boulanger conocen el Team Q Motorsport desde antes de que Audi comenzara el proyecto de rally. El experimentado equipo de Sven Quandt ha estado compitiendo en rallies en el desierto durante casi tres décadas, ha ganado el Rally Dakar seis veces y muchos títulos en rallies de campo traviesa. Junto con el equipo Audi Sport, el equipo de Trebur presenta los tres autos Audi RS Q e-tron. Una buena relación en la cabina de los tres prototipos es un requisito previo para el éxito. “Tengo mucha confianza en mi copiloto, juntos hemos ganado el Rally Dakar tres veces. Nos ayudamos entre todos”, subraya Carlos Sainz, que disputa el Rally Dakar junto a Lucas Cruz por undécima vez. Su copiloto añade: “La comunicación con Carlos es muy buena. Una fuerte asociación nos conecta y hay un buen espíritu”. Stéphane Peterhansel, competidor habitual desde 1988 y 14 veces ganador del Dakar, ganó la clásica por última vez en 2021 con el copiloto Edouard Boulanger.
Mattias Ekström, dos veces campeón del DTM y campeón del mundo de rallycross, un piloto igualmente experimentado y exitoso en los deportes de motor, trata a sus colegas pilotos con respeto y humor. “Solo puedo aprender de ambos”, dice el sueco. “Carlos es extremadamente ambicioso, emocional y lleno de energía. Aprendo todo lo demás de Stéphane: tiene tanto éxito, pero es más relajado, más tranquilo y más estratégico. Son los dos mejores compañeros de equipo de mi carrera”. Su compatriota y copiloto Emil Bergkvist añade: “Aprendimos mucho de Edouard y Lucas. Nos recibieron con los brazos abiertos. Les preguntamos todo lo que pudimos. Sin ellos, nunca hubiéramos llegado tan lejos”.
Dominando la tecnología
Con el RS Q e-tron, Audi ha realizado un concepto innovador en muy poco tiempo para la disciplina de automovilismo más dura. Carlos Sainz, bicampeón del mundo de rallies y tres veces ganador del Dakar, siempre piloto y perfeccionista técnico, elogia a su empleador: “Le dijimos a Audi: no subestimes el Dakar. Y no lo subestimaron. Confiaron en la dirección en la que los pilotos queríamos llevar el proyecto y el éxito hasta ahora nos da la razón. Fue el enfoque correcto por ambas partes”. Audi Sport marcó sus primeros hitos en este camino: cuatro victorias de etapa en el Rally Dakar en enero, victoria general en el Abu Dhabi Desert Challenge en marzo y la segunda fase de construcción del prototipo del desierto en septiembre. “El nuevo auto es un gran paso adelante en términos de fiabilidad”, dice Carlos Sainz. “Pero siempre hay sorpresas en nuestro deporte, incluidas las técnicas”. Por lo tanto, las reparaciones siguen siendo algo que a veces es inevitable en el duro deporte de los rallies todoterreno, comenzando con pinchazos y continuando con daños por accidentes y posibles defectos. “Cuando se trata de reparaciones, recibo un buen apoyo de Stéphane”, dice Edouard Boulanger. “Viene del motociclismo y sabe usar herramientas. Como ingeniero, tengo una visión general básica, pero Stéphane me ayuda perfectamente”. Pero no son solo los dos franceses los que saben cómo afrontar las tareas. Un curso de formación técnica en profundidad en Audi Sport para los seis pilotos y copilotos concluye los preparativos en noviembre.
Nuevos desafíos
Los cambios en el Rally Dakar para 2023 incluyen una nueva modalidad en los tramos: ahora se eliminarán las anteriores zonas de neutralización con descansos de 15 a 20 minutos. “Sin estos tiempos intermedios en el camino, ya no sabemos exactamente dónde estamos en comparación con la competencia”, enfatiza Mattias Ekström. Para Carlos Sainz es un déjà vu: “Es como volver a los viejos tiempos, porque antes esto era normal. Básicamente, podemos saber el ritmo de nuestros oponentes directos, que están tres minutos por delante o por detrás de nosotros, por si un auto alcanza o no al otro”. Otro desafío: la proporción de pasos de dunas aumentará significativamente en 2023. «Para mí, conducir en las dunas es más fácil», dice Edouard Boulanger. “No tengo que darle a mi piloto tantas indicaciones direccionales. Además, la navegación también debería ser más fácil. Pero, por otro lado, la tensión física aumenta significativamente porque el auto sigue rebotando repetidamente”. Su piloto también está ansioso por las montañas de arena: “Me gusta volver al Empty Quarter, y durante cuatro días. Será un Dakar muy auténtico”.
Carlos Sainz destaca otro aspecto. “El evento ha cambiado significativamente en los últimos tres años”, observa el español. “Ahora se eliminan los waypoints ocultos y seguimos más de cerca la dirección de la brújula. El Empty Quarter será difícil, pero Lucas y yo estamos preparados”. Cruz advierte: “Sin embargo, en las dunas faltan las líneas de referencia de otros participantes. Y no es exactamente fácil conducir en línea recta a través de cadenas de dunas como lo requiere una determinada dirección de la brújula”. No importa lo difíciles que sean las etapas, todos están de acuerdo en una cosa. “Las temperaturas son fáciles de manejar con un sistema de aire acondicionado tan potente como el del Audi RS Q e-tron”, dice Stéphane Peterhansel, hablando en nombre de sus colegas.
Bien preparado para el desierto
En el Rally de Marruecos, los equipos de pilotos dieron los toques finales al eficiente RS Q e-tron con su propulsión eléctrica y convertidor de energía. “La caja de pedales ahora está ubicada de manera más favorable y el volante también está ahora perfectamente posicionado”, dice Stéphane Peterhansel. Edouard Boulanger también está satisfecho: «La lógica del software es mejor y las funciones que se utilizan con frecuencia son más fáciles y rápidas de acceder». El copiloto Lucas Cruz también le gusta su nuevo lugar de trabajo: » El cambio de posición del asiento nos brinda una mejor visión general y podemos leer los instrumentos más fácilmente». Mattias Ekström, por otor lado, está impresionado por el conocimiento todoterreno de sus compañeros de equipo: “Carlos ha elaborado una configuración básica de primera clase para el chasis. Desde que Stéphane hizo los últimos ajustes, el auto me da aún más confianza. Ya todo estaba perfecto en las curvas, y ahora la parte trasera tampoco se levanta tanto al saltar”.
Preparación personal y expectativas
“Este año estamos bien preparados”, admite Stéphane Peterhansel. “Deberíamos conducir de manera consistente y no comenzar demasiado lento, porque de lo contrario te retrasarás. Al mismo tiempo, sé lo que puede pasar en el Dakar. Tenemos un auto competitivo, pero también una competencia dura”. Carlos Sainz está de acuerdo: “Hay que respetar todos los días. Espero un Dakar duro con etapas más largas, más horas en la cabina y mucha variedad”. Edouard Boulanger añade: “Seguimos siendo cautelosos con respecto a la duración de las etapas. Con nuestro concepto innovador, tenemos un suministro de energía limitado y tenemos que controlar nuestro ritmo”. Lucas Cruz recuerda los tiempos en que el rally pasaba por Sudamérica. “Estamos haciendo muchos ejercicios físicos adicionales debido a la dureza de las etapas en el Empty Quarter”, dice el español. Emil Bergkvist comienza el rally lleno de expectativas: “Es increíble ser parte de este equipo. Si quieres algo, ellos lo harán por ti. Eso nos da una buena sensación”. Su piloto Mattias Ekström está poniendo énfasis en la preparación personal: “No puedo beber tanto durante el día, pero no debo perder peso. Es por eso que esta vez llevaré una balanza conmigo para verificar mi equilibrio de líquidos. En el tiempo previo a la salida del rally, la regla es: comer con sensatez, dormir, beber lo suficiente y hacer una cantidad saludable de deporte. Y una vez que empieza el rally, tratamos de comparar nuestro ritmo con el de Stéphane. Hay pocas disciplinas del automovilismo en las que la suerte juega un papel aún más importante. Hicimos todo lo que pudimos. Audi ha cumplido todos nuestros deseos y no queda nada en la lista para Papá Noel”.
