Sébastien Ogier desafió el ataque de su compañero de equipo Kalle Rovanperä y se llevó a casa un soñado 1-2-3-4 para Toyota Gazoo Racing en un espectacular último día en el Safari Rally de Kenia 2023.
Ogier logró su tercera victoria en sólo cinco participaciones esta temporada, pero su rally estuvo a punto de irse al traste en la segunda especial del domingo, cuando una zona en la famosa arena fesh-fesh de Kenia hizo que su GR Yaris se saliera en una curva a derechas.
El francés, que luchaba por recuperar el tiempo perdido frente a Rovanperä en la rocosa primera especial, chocó contra un árbol y arrancó todo el portón trasero de su coche. Sorprendentemente, ganó el tramo y recuperó todo el tiempo perdido. A continuación, reparó el hueco utilizando una bolsa de basura para mantener a raya el polvo en Hell’s Gate 1.
Sin embargo, las reparaciones permanentes en asistencia no apagaron el drama, ya que los cuatro Yaris completaron la penúltima etapa con sus motores sobrecalentados por el polvo. Ogier, uno de los más afectados, vio cómo su liderato se reducía a sólo 9,2 segundos antes del final del Wolf Power Stage, donde la pasada del ocho veces campeón del mundo volvió a ser con incidentes, llegando a la meta con el parabrisas agrietado.
A pesar del incidente retrasado, pudo imponerse por 6,7 segundos tras cuatro días brutales y encabezar la segunda victoria de Toyota en otras tantas ediciones del Safari Rally de Kenia 2023.
El presidente William Ruto entregó a Ogier y a su copiloto Vincent Landais sus trofeos, conmemorativos de la segunda victoria de Ogier en la prueba, en medio del impresionante paisaje de Hell’s Gate.
«¡Increíble! Fíjate, ¡incluso en el Power Stage me cayó una piedra en el parabrisas! Tuvimos que hacer frente a muchos problemas, pero podría haber sido un rallye más cómodo para nosotros en términos de ritmo. Hemos tenido muchas desgracias, pero nos lo hemos traído a casa», bromeó Ogier.
Acabar segundo fue como una victoria personal para Rovanperä, defensor del título, que amplió su liderato a 37 puntos tras la séptima de las trece pruebas.
Comentó: «Siempre quieres luchar por la victoria, pero lo hicimos lo mejor que pudimos con el primer coche en el inicio de la carretera, así que creo que no está del todo mal. En cualquier caso, son buenos puntos para la temporada», dijo Rovanperä al término de la Wolf Power Stage.
Las esperanzas de Takamoto Katsuta de superar a su compañero de equipo Elfyn Evans y lograr un tercer podio en el Safari Rally se desvanecieron cuando la unidad híbrida de su coche dejó de funcionar, mermando un rendimiento vital. Se conformó con el cuarto puesto de la general, a 25,3 segundos del galés que pilotaba un Toyota, con Ogier y Rovanperä a más de dos minutos por carretera.
Dani Sordo se sobrepuso a un fallo de la dirección asistida en el TC16 para terminar en una aislada quinta posición al final de un fin de semana de test para Hyundai Motorsport, que ahora está a 42 puntos de Toyota en la pelea por el título de constructores.
Esapekka Lappi, uno de los primeros aspirantes al podio, quedó muy rezagado tras sufrir problemas de transmisión en su i20 N, mientras que Thierry Neuville, que se recuperaba de un fallo en la suspensión el viernes, sólo pudo ser octavo.
Los problemas con los neumáticos al principio del rallye impidieron a los pilotos de M-Sport Ford Puma Ott Tänak y Pierre-Louis Loubet montar cualquier tipo de ataque. Terminaron sexto y séptimo respectivamente.
El octavo clasificado, Kajetan Kajetanowicz, se aseguró su segunda victoria en el WRC2 de Kenia con un Škoda Fabia Rally2 Evo. Oliver Solberg no estaba nominado para puntuar en la categoría de apoyo, pero terminó noveno en la general, mientras que Martin Prokop completó el top 10.
El Campeonato del Mundo de Rally de la FIA regresa a Europa el mes que viene, cuando las rapidísimas pistas de tierra del Rally de Estonia acojan la octava prueba del 20 al 23 de julio.
