Sébastien Loeb, de 47 años, que consiguió la última de sus siete victorias en el Monte en 2013, dio la vuelta al rally con su nuevo Ford Puma de propulsión híbrida para superar a Sébastien Ogier y Elfyn Evans en una fascinante mañana.
Loeb quedó por detrás de su archirrival Ogier tras el corto tramo inicial del jueves, pero cambió las cosas durante las seis especiales de este viernes. Llegó a la zona de cambio de neumáticos en Puget-Théniers con una ventaja de 10,6 segundos sobre el Toyota GR Yaris de Evans.
Ogier se quedó a 2,4 segundos en otro GR Yaris después de que un pilotaje prudente en carreteras heladas en la última especial de la mañana, de Val-de-Chalvagne a Entrevaux, cediera casi 16 segundos a Loeb, lo que permitió al piloto de Puma lanzarse.
«Estuve presionando mucho toda la mañana», admitió Loeb. «Ha sido complicado con el hielo, en algunos sitios teníamos mucho agarre pero en otros no había nada. Tengo buenas sensaciones con el coche y he intentado ir a tope de principio a fin».
Evans no se sentía a gusto con su nuevo coche en las complicadas condiciones, pero el segundo mejor tiempo en Entrevaux impulsó al galés hasta la segunda posición, a pesar de un pinchazo lento tras derrapar en una paella.
Ogier admitió que su elección de los neumáticos de asfalto blandos y superblandos de Pirelli fue una elección de compromiso, pero se mantuvo firme hasta que la escarcha y el hielo le convencieron de que no debía correr riesgos.
Thierry Neuville se quedó a 40,2 segundos de la cabeza, en cuarto lugar, con su Hyundai i20 N. La mañana del belga mejoró después de un primer tramo espeluznante que describió como «una pesadilla». «Nunca he pasado tanto miedo mientras pilotaba», dijo.
Craig Breen se quedó a 5,8 segundos en la sexta posición con otro Puma. El irlandés reconoció que estaba pilotando a un 70% del potencial del coche, pero eso fue suficiente para mantenerse alejado del i20 N de Ott Tänak.
Los problemas con el sistema híbrido del coche ralentizaron al estonio, pero aventajó a Gus Greensmith en 8,2 segundos. Greensmith se mantuvo en una sólida cuarta posición hasta que sus propios problemas con el sistema híbrido en la última prueba le hicieron caer a la séptima.
Takamoto Katsuta, Kalle Rovanperä y Oliver Solberg completaron la clasificación. Un trompo y el humo dentro de la cabina de su i20 N retrasaron a Solberg.
Adrien Fourmaux era cuarto durante la noche, pero el francés estrelló su Puma por un barranco en la especial inicial de Roure – Beuil. Tanto él como su copiloto, Alex Coria, se libraron de las lesiones, un testimonio del nuevo chasis con célula de seguridad mejorada introducido este año.
En la general, Loeb es líder con un tiempo de 1:22:49.0. Segundo es Ogier con 9.9 segundos de diferencia; y el tercero lugar es para Elfyn Evans, con 22 segundos.
